Un virus omniprésent dans l'environnement avicole
La maladie de Marek est causée par un herpèsvirus aviaire (Gallid herpesvirus 2, GaHV-2). Ce virus est extrêmement résistant dans l'environnement : il peut survivre dans les poussières de plumes plusieurs années à température ambiante. Un poulailler ayant hébergé des poules infectées reste potentiellement contaminant longtemps après leur départ.
La quasi-totalité des élevages en France sont considérés comme "contaminés" par le virus de Marek, même si aucun cas clinique n'a jamais été observé. Ce qui empêche la maladie de s'exprimer chez la plupart des poules, c'est la vaccination en couvoir.
Comment le virus agit
Après inhalation des particules virales (essentiellement dans les poussières de plumes et de peau), le virus se multiplie d'abord dans les lymphocytes. Il provoque ensuite une transformation tumorale des cellules nerveuses des nerfs périphériques.
Les lésions qui en résultent sont des tumeurs nerveuses qui compriment et détruisent progressivement les nerfs. C'est pourquoi la maladie se manifeste d'abord par des paralysies asymétriques.
Formes cliniques
Forme neurologique (la plus fréquente)
- Boiterie progressive d'une patte, souvent unilatérale au début
- Position caractéristique : une patte tendue en avant, l'autre en arrière ("poule en grand écart")
- Paralysie d'une aile, d'un côté du cou
- Amaigrissement rapide car la poule ne peut plus accéder à la nourriture
- Isolement du groupe
Forme oculaire
- Modification de la couleur de l'iris (devenant grisâtre)
- Pupille irrégulière, mauvaise réponse à la lumière
- Cécité progressive
Forme viscérale (proche de la leucose)
- Tumeurs sur les organes internes (foie, rate, rein, ovaire)
- Symptômes peu spécifiques, amaigrissement, mort subite
Diagnostic
Le diagnostic de certitude est difficile du vivant de l'animal. Le vétérinaire s'appuie sur :
- Le tableau clinique (âge < 6 mois, paralysie asymétrique progressive)
- L'épidémiologie (poussins non vaccinés ou issus d'animalerie)
- La nécropsie : épaississement des nerfs sciatiques, tumeurs sur les nerfs — très caractéristiques à l'examen macroscopique
- La PCR ou l'histologie pour confirmer
Traitement
Il n'existe aucun traitement curatif. Une poule présentant des paralysies dues à Marek ne guérira pas. La prise en charge est palliative :
- Isolement pour éviter que la poule soit piétinée ou affamée par ses congénères
- Accessibilité facilitée à l'eau et à la nourriture
- Soins de confort
Dans la plupart des cas, l'euthanasie est la décision la plus humaine pour les individus gravement atteints, afin d'éviter une souffrance prolongée.
Prévention — la vaccination est la seule protection
Vaccination en couvoir
Le vaccin contre Marek est administré en sous-cutané dès la première heure de vie du poussin, avant tout contact avec l'environnement ou d'autres oiseaux. Cette vaccination est quasi-systématique dans les couvoirs professionnels agréés.
Si vous achetez des poussins :
- Achetez toujours à un couvoir agréé ou à un éleveur qui garantit la vaccination
- Demandez un document de traçabilité
- Méfiez-vous des achats sur les marchés aux volailles ou en animalerie — les poussins y sont rarement vaccinés
Biosécurité
Même avec des poules vaccinées, limitez l'introduction de poussières et de plumes provenant de l'extérieur. Le virus étant résistant, un poulailler propre et peu fréquenté par des visiteurs réduit la charge virale ambiante.
Que faire si un cas est confirmé dans votre troupeau ?
- Isolez immédiatement les individus malades
- N'introduisez plus de poussins non vaccinés dans ce poulailler
- Attendez au moins 6 mois à 1 an avant d'introduire de nouveaux oiseaux (vaccinés)
- Désinfectez et aérez le poulailler, mais sachez que l'élimination totale du virus est impossible